Vivimos en una era tremendamente tecnificada, en un entorno que muchas veces resulta demasiado artificial y en el que continuamente interactuamos con todo tipo de sustancias extrañas. Muchos de estos compuestos han sido creados por nosotros, y a pesar de estar presentes en prácticamente todos los objetos de uso cotidiano, como ropa, DVD’s, cosméticos o electrodomésticos, aún desconocemos cómo influyen en nuestra salud. Simplemente llevan en el mercado un tiempo insuficiente como para que los estudios médicos hayan dado resultados. Otros de esos compuestos sí que son viejos conocidos, al igual que su toxicidad.

Lo que todas estas sustancias tienen en común es su difusión entre los seres humanos: un estudio de la organización WWF realizado en 2005, en el que se rastrearon 107 de estas sustancias tóxicas en tres generaciones de 13 familias europeas, demostró que 73 de ellas estaban presentes en la sangre de las personas. Los ancianos tenían 63 sustancias tóxicas a la vez en su sangre, y los adolescentes analizados hasta 59 de ellas.

Un cóctel explosivo cuyos efectos detallados aún son desconocidos, pero que resultan tremendamente preocupantes si tenemos en cuenta dos cosas: por un lado, unos 400 millones de toneladas de este tipo de sustancias se fabrican cada año en el mundo; y por otro lado, se sabe que aproximadamente la mitad de los casos de cáncer son producidos por la exposición a algún compuesto químico.

Probablemente éste sea uno de los ingredientes clave, junto con la contaminación atmosférica y la exposición a diversos tipos de radiaciones, en el alarmante incremento del número de enfermos de cáncer en nuestra sociedad. Se sabe, por ejemplo, que sólo en Europa la tasa de cáncer en niños y adolescentes crece un 1,5% cada año. Y va a más, por eso los avances biomédicos encaminados a combatirlo ocupan siempre un lugar destacado en esta sección.

Este mes les traigo dos noticias muy esperanzadoras al respecto. Por un lado, se están ultimando un elevado número de biochips que ayudarán a detectar de una manera rápida, precisa y sencilla muchos cánceres diferentes, incluso cuando aún no sean detectables por los métodos convencionales. Es el caso, por ejemplo, del CTC-chip, desarrollado por científicos norteamericanos del Hospital General de Massachussets y del Centro de Investigación de Sistemas Biomicroelectromecánicos. Del tamaño de una tarjeta de crédito, es capaz de detectar, cuantificar y analizar las células tumorales que están circulando por el torrente sanguíneo. Con una efectividad del 99%, es capaz de esclarecer con un poco de sangre si el paciente tiene cáncer, y además especificar de qué tipo. Pero además, al valorar la cantidad de estas células, puede mostrar prácticamente en tiempo real la efectividad de los tratamientos que los médicos estén aplicando al paciente, permitiéndoles definir en cada caso el tratamiento más eficaz y de una forma rápida.

El otro avance importante proviene también de Massachussets, en este caso del MIT. Consiste en la posible aplicación de nanopartículas para suministrar medicamentos muy concretos única y exclusivamente a los tejidos tumorales. Si la quimioterapia convencional se parece a un bombardero de los de la guerra, con el efecto tan tremendo que eso tiene en el organismo, el empleo de nanopartículas equivaldría a un francotirador: sólo actuaría en el punto exacto, y en el momento que los médicos precisasen. Empleando iones de hierro, fármacos antitumorales unidos por una hebra de ADN y variaciones térmicas inducidas por suaves campos magnéticos, el equipo del MIT ya ha conseguido grandes éxitos en ratones, llevando los fármacos hasta el punto exacto y liberándolos en las dosis y momento adecuados.

Aunque seguro que esto es sólo el comienzo de nuevos y esperanzadores resultados.

Fernando Jiménez López