Harry Houdini, quien acabaría convirtiéndose en el más famoso y respetado escapista y mago de todos los tiempos, nació un 24 de marzo de 1874 en la capital de Hungría, Budapest. Hijo del rabino Mayer Samuel Weiss y de Cecilia Steiner Weiss, fue bautizado con el nombre de Ehrich Weiss y siendo muy pequeño se trasladó junto a su familia a los Estados Unidos, en concreto a la ciudad de Appleton, en el Estado de Wisconsin. Su infancia no fue fácil y sus progenitores tuvieron que hacer frente a carencias de todo tipo. El niño no recibió tampoco una educación formal, aunque ya desde muy joven se podía apreciar su avivado ingenio y su interés por el mundo del espectáculo. El gran apego que sentía por su madre llegó a convertirse casi en enfermizo, lo que le llevaría, como veremos, a acercarse al mundo de los espíritus años más tarde.

El primer contacto de Ehrich con el mundo de la magia tuvo lugar de la mano de un ilusionista ambulante que le habría enseñado algunos trucos malabares con los que dejaba boquiabiertos a sus amigos. Al parecer, cuando contaba sólo 11 años de edad, pasó un tiempo como aprendiz de cerrajero –aunque los primeros años de su biografía están llenos de claroscuros–, pero la inquietud y el talento formaban parte innata de su persona, lo que le llevó a dejar aquel humilde oficio y comenzar a ensayar como contorsionista, haciendo pequeñas actuaciones en algunos circos.

También parece que realizó algunos números menores en los llamados espectáculos de freaks, muy célebres a finales del siglo XIX y principios del XX, donde se mostraban seres humanos con importantes taras físicas y a veces psicológicas como si se trataran de animales o de curiosos objetos de un museo de lo grotesco; una moda inhumana que el director Tod Browning retrató de forma magistral en la película Freaks. La parada de los monstruos (1932).

El primer contacto con la magia

Cuando tenía 15 años el joven contó con la ayuda de uno de sus cuatro hermano, llamado Hardeen, para dar sus primeros pasos en la magia y la prestidigitación, realizando juegos de cartas y otros trucos; pero sería en abril de 1891, al contar 17 años de edad, cuando comenzó verdaderamente su imparable carrera como ilusionista. Fue entonces cuando el joven mago comenzó a llenar la platea de modestos teatros y adoptó el nombre artístico de Harry Houdini, en honor al mago decimonónico galo Jean Eugène Robert-Houdin –ver recuadro–.

Tras pasar por el circo y actuar como artista de vodevil, Houdini comenzó a ser conocido como el hombre capaz de escapar de cualquier cosa. El arte de soltarse de sogas y cadenas se convirtió en su principal ocupación, sorprendiendo una y otra vez a un público que pensaba que se hallaba ante un hombre dotado de poderes sobrenaturales. No fue el primero de los escapistas que se dedicó a entretener a la gente librándose de todo tipo de cierres y ataduras, pero durante toda su vida no dejó de idear nuevos encierros, arriesgando incluso la misma para escapar de ellos. Desde entonces, nadie ha sido capaz de realizar los mismos números sin que la sombra del Gran Houdini planeara sobre ellos. (continúa la información en revista ENIGMAS Nº 150)

Óscar Herradón