La mano o el pie convertido en miembro fantasma tras una amputación es un fenómeno muy doloroso que la neurología moderna lleva mucho tiempo intentando resolver. Hace unos años que los neurólogos sugirieron que los amputados recurrieran a la acupuntura –ver recuadro– o a trucos ópticos: mediante una caja con espejos que produce la ilusión visual de dos manos en las personas que sólo tienen una.

Esta técnica resultó bastante útil durante un tiempo para aliviar el dolor, pero el cerebro del paciente terminaba por no creérselo y pasado un tiempo el truco dejaba de funcionar. Ahora, el doctor Vilayanur Ramachandran, del Center for Brain and Cognition at the University of California en San Diego, ha propuesto otro sistema que tiene que ver con las propiedades de las neuronas espejo.

Las neuronas espejo

Estas neuronas se activan cuando una persona lleva a cabo una acción intencionada como, por ejemplo, saludar con la mano. Por ello se cree que nos ayudan a predecir las intenciones de las otras personas creando una simulación de “realidad virtual” de la acción en nuestra mente.

Cuando Ramachandran observó que las neuronas del tacto actúan de forma similar a las neuronas espejo, es decir, que se disparan cuando nos tocamos y cuando miramos a alguien tocarse en el mismo sitio, se preguntó lo siguiente: si las mismas neuronas del tacto se activan tanto si nos frotamos la mano como si vemos a alguien hacerlo, ¿por qué no “sentimos” todo el rato aquello que estamos viendo o mirando? Sencillamente porque los mensajes de las células sensoriales en la mano inhiben parcialmente el funcionamiento de las neuronas espejo impidiendo el envío del mensaje a los centros superiores del cerebro. Este hecho llevó a Ramachandran y a su colega y esposa Diane Rogers-Ramachandran a realizar el siguiente experimento: cuando los amputados veían a un voluntario frotándose la mano ellos empezaban a tener la sensación de que les tocaban la mano en el miembro amputado. Es decir, “sentían” las acciones de los otros porque ese miembro no suministraba la reacción para inhibir parcialmente a las neuronas espejo, que ya no les informaban de que no estaban siendo tocados literalmente. Una persona refirió que tras mirar un rato a un voluntario frotarse la mano, su miembro fantasma dejó de molestarle durante unos quince minutos. ¿Se irá el dolor para siempre si esto se hiciera durante más tiempo? Ramachandran cree que sí: “Si un amputado experimenta dolor en su miembro perdido, sólo tiene que mirar cómo un amigo o familiar se masajea la mano para eliminar el dolor”.

Estos descubrimientos pueden resultar de gran ayuda para las personas afectadas, pero además tienen otras implicaciones: “Si se realizan a tiempo, esta terapia podría también ayudar a pacientes que han sufrido ataques de apoplejía o similares a recuperar los movimientos mirando a otros realizar las acciones que ellos han perdido”, ha sugerido Ramachandran.

Isabela Herranz