La capital azteca, Tenochtitlán, era una impresionante metrópoli cuando llegaron los españoles. El corazón de la ciudad y del imperio lo constituía su enorme centro religioso, un inmenso rectángulo de casi cien mil metros cuadrados rodeado por un muro trabajado para dar el aspecto de serpientes retorcidas. Había multitud de edificios dentro de este recinto sagrado, los más sobresalientes de los cuales eran el Gran Templo, con sus dos torres, y el templo parcialmente circular de Quetzalcóatl.

Para asombro de los españoles, el símbolo de la cruz ya era conocido por los aztecas, que lo tenían por una representación de significado celestial, y que figuraba como emblema del escudo de Quetzalcóatl. Además, por entre el laberinto de un panteón de numerosas deidades, se podía ver la creencia subyacente en un Dios Supremo, un Creador de Todo. Sin embargo, aun con todas aquellas sorprendentes similitudes, existía una desconcertante diferencia entre las civilizaciones azteca y europea. Se trataba, más bien, de la escala total de esta civilización, que parecía el resultado de un progreso al que se había puesto freno en su carrera. Debido al hecho de que otros pueblos de América no disponían de escritura, los aztecas parecían más avanzados, dado que utilizaban cierto sistema de escritura. Los expertos han llegado a la conclusión de que la escritura por imágenes de los aztecas en el año 1500 d. C. era similar a la primitiva escritura egipcia.

Se dice que el hogar ancestral de la tribu azteca se llamaba Aztlán («Lugar Blanco»). Aquél era el hogar de la primera pareja patriarcal, Itzacmixcóatl («Blanca Serpiente Nube») y su esposa Ilancue («Vieja Mujer»); ellos fueron los que engendraron a los hijos de los que provendrían las tribus de habla náhuatl, entre las que se encontraban los aztecas.

Los toltecas también eran descendientes de Itzacmixcóatl, pero su madre era otra mujer, siendo así hermanastros de los aztecas. Dónde se ubicaba Aztlán, nadie lo sabe con certeza. Al parecer, estaba relacionado con el número siete, habiéndosele llamado en alguna ocasión Aztlán de las Siete Cuevas. También era descrito en los códices como un enclave reconocible por sus siete templos: una gran pirámide escalonada central rodeada por seis santuarios menores. Fray Bernardino de Sahagún habla de la multitribal migración desde Aztlán. Hubo siete tribus en total, que dejaron Aztlán mediante barcos.