A fecha de hoy aún nos es desconocido cómo y por qué se produce una ECM. En la actualidad existen tres grandes líneas de investigación científica, basadas por sendas hipótesis, que intentan dar una respuesta al fenómeno. Algunos investigadores han propuesto que las ECM se producen a causa de un desorden químico en el cerebro; otros creen que pueden ser causadas por un estrés psicológico relacionado con la cercanía de la muerte, mientras que un tercer grupo de investigadores apoya la creencia de que son experiencias reales con componentes trascendentales y espirituales. Ni que decir tiene que los argumentos científicos más favorables se han centrado en torno a las dos primeras opciones, si bien no han obtenido ningún resultado concluyente que explique la realidad de las ECM.
Desordenes químicos en el cerebro
Esta hipótesis se basa en el hecho de que los cambios en las cantidades de algunos de los productos químicos o neurotransmisores en el cerebro pueden conducir a desordenados y anormales procesos de pensamientos, o en otras palabras, a alucinaciones.
Muchos científicos han debatido sobre qué partes del cerebro son las que están involucradas en las ECM y han teorizado que éstas pueden ser debidas a la actividad anormal de células del cerebro situadas en los lóbulos temporales o en el límbico.
Lo que sí sabemos es que cada área del cerebro procesa múltiples funciones y que los estados de consciencia como, por ejemplo, ver, pensar, los sentimientos y las emociones están repartidos en muchas zonas al tiempo. Cuando alguien está a punto de morir, el cuerpo responde inicialmente por la liberación de ciertas sustancias químicas y esteroides para tratar de mantener la presión arterial y que llegue suficiente sangre al cerebro. Tras un tiempo la presión arterial desciende y existe, por lo tanto, la reducción del flujo sanguíneo al cerebro, lo que a su vez activaría ciertas partes del cerebro y conduciría a una ECM. Aunque aún no sabemos qué zonas están involucradas, el cerebro mediaría en los procesos de la experiencia. Sin embargo, el descubrimiento de las áreas exactas no explicaría el significado de las experiencias cercanas a la muerte, ni tampoco crearía una experiencia irreal o una alucinación, exactamente de igual modo que descubrir las áreas del cerebro involucradas en la visualización de imágenes o en la experimentación del amor maternal no hace de esas visiones o sentimientos meras alucinaciones.
Eugenio Vallvé