En noviembre de 1518 diez carabelas zarpaban de Santiago de Cuba rumbo al aún casi inexplorado continente americano, donde ya había sido “engullida” una expedición siete años antes. El capitán en esta nueva ocasión era el extremeño mundialmente conocido por su hazaña conquistadora en el Nuevo Mundo, Hernán Cortes. Este zarpó con órdenes concretas del Gobernador de Cuba: debía tomar posesión para Castilla de las tierras que fuese encontrando a su paso, buscar a los posibles supervivientes de la desaparecida expedición de 1511, establecer relaciones comerciales con los pueblos indígenas y buscar el paso hacia Oriente a través de esta nueva tierra, explorando la costa hacia el sur. La última y más significativa de las órdenes era que los exploradores debían volver todas las noches a pernoctar en sus barcos para no ­correr peligros innecesarios. Se trataba de un mandato claro de no realizar ­proezas más allá de las encomendadas. Diego de Velázquez, que era quien dio a Hernán estas directrices, se había equivocado sin duda de hombre.

La fuerza expedicionaria reunida por Hernán Cortés sumaba un total de 530 hombres. De entre todos los que acompañaron al conquistador de Medellín en su aventura, hemos de destacar a uno de ellos, Bernal Díaz del Castillo. Un vallisoletano nacido en 1494, autor de la Historia verdadera de la Conquista de Nueva España. Un relato imprescindible para todo aquél que quiera conocer de primera mano los acontecimientos que rodearon la hazaña. Lleno de detalles y con un gran estilo literario, será una de las fuentes principales de la que tomaremos los datos de algunos de los sucesos que acaecieron en momentos clave. Engrosaban las filas también sacerdotes y frailes, escribientes y varios centenares de nativos de Cuba y negros esclavos que servirían como porteadores.

Fueron numerosos los enfrentamientos que se dieron entre los hombres de Cortés y los indígenas. Pocas las derrotas y no definitivas y muchas las victorias que se produjeron en la Conquista de América. Podemos asegurar que se trata de la mayor hazaña de hombres de armas en toda la historia de Occidente si nos atenemos a la desproporción de las fuerzas de unos y otros. Se trataba de hombres que estaban a miles de kilómetros y que habían cruzado el océano sin saber con qué se toparían. No basta al arrojo y el valor para realizar una proeza de semejante envergadura.¿Cómo 400 hombres en tierra ajena y desconocida pudieron someter a ejércitos de decenas de millares?

Factores militares

El primer gran acierto de Cortés fue la política de alianzas que llevó a cabo tras las primeras victorias sobre las poblaciones que dominaban las costas donde desembarcaron los españoles. Estas tribus vieron en los extraños hombres barbudos montados sobre “bestias extrañas” a los enviados para derrotar a los temidos mexicas. Los más importantes aliados que encontraron las tropas ibéricas fueron los tlaxcaltecas, quienes serían leales a los españoles hasta el final.

Otro aspecto determinante para facilitar el éxito castellano fue el hecho de que los aztecas buscaban derribar a sus enemigos e incapacitarlos, pero no matarlos y así ­podían sacrificarlos a sus dioses. Esta costumbre situaba en clara desventaja a los americanos, quienes además verían con espanto el derroche de ferocidad y crueldad del modo de guerra europeo.
(Continúa la información en ENIGMAS 199).