Hacia 1648, Shabbatai empezó a mostrar un comportamiento siempre provocador, llegando a desafiar al judaísmo al autoproclamarse mesías. Tras ser expulsado de Smyrna, alrededor de 1651-1654, viajó por Grecia, Tracia, Palestina y Egipto. En 1665 conoció a Nathan de Gaza, quien le confirmó como el mesías esperado por los judíos el 18 de junio de 1666. Aquel año fue designado como «el primero del milenio del mesías Prometido». Una parte considerable de la colectividad judía creyó que Shabbatai Zevi era realmente el mesías.

En 1666, Zevi fue detenido al desembarcar en Constantinopla y encarcelado por las autoridades turcas. Se convirtió a Islam, supuestamente para escapar de una ejecución segura, lo que produjo una profunda descepción entre muchos de sus seguidores, que abandonaron masivamente el movimiento.

Sin embargo, Nathan y otros acólitos interpretaron este hecho como un descenso voluntario al reino infernal por parte de Zevi. Finalmente, este mesías murió en el exilio en Ulcinj (actualmente Montenegro). Pero una secta turca conocida como Donmeh mantuvo vivo el movimiento, extendiéndolo por toda Europa un siglo más tarde, a través de un judío polaco llamado Jacob Frank, otro mesías que se autoproclamó la reencarnación de Zevi.

Jacob Frank fundó la secta zoharistao frankista, según la cual los «elegidos» estaban exentos del cumplimiento de las leyes morales. Esta secta abandonó el judaísmo, sustituyéndolo por «una Ley superior» basada en el Zohar, la obra más importante de la Cábala hebraica. En 1756, algunos seguidores abandonaron la secta debido a sus practicas orgiásticas y otros rituales extremadamente promiscuos. No obstante, según algunos autores judíos, Frank habría recibido ayuda de la iglesia católica, que supuestamente vio en su movimiento un medio para intentar convertir a los judíos.

Antelman y otros autores piensan que la secta sabatea sigue contando con miles de creyentes en todo el mundo, sobre todo en Asia Menor, y que éstos veneran a Zevi en secreto enmascarados como musulmanes y cristianos.

En opinión de algunos cristianos sabateos, el Apocalipsis de San Juan mencionaría la venida de Shabbatai de Smyrna y describiría la actuación de sus seguidores con exactitud en este pasaje: «Al ángel de la iglesia de Smyrna escríbele. Esto dice el primero y el último, el que estaba muerto y revivió. Conozco tu aflicción y tu pobreza, pero eres rico; te injurian los que se dicen judíos y son más bien la Sinagoga de Satanás» (Apocalipsis, 2, 8-9).