Cuando era niña tenía dificultades para tirarme de cabeza a la piscina. Todos mis hermanos sabían hacerlo, pero a mí me era imposible. Después de intentarlo muchas veces, empecé a imaginarme cómo me tiraba de cabeza. Cuando fui a bañarme pensé en el salto del delfín, me visualicé lanzándome y me lancé. Lo hice perfecto. Desde entonces siempre me sale bien». Esta pequeña anécdota que nos cuenta Cristina Calvo, directora de Mundo Salud, ilustra sencillamente cómo es posible lograr un objetivo ansiado con el poder de la visualización. «Es mucho más fácil conseguirlo si antes te imaginas que lo estás haciendo correctamente», continúa Cristina. Los monitores del método Pilates de su centro también han incorporado «imágenes mentales» en su trabajo, siguiendo la enseñanza del método Franklin (ver recuadro): «Nuestros alumnos están muy contentos porque se ejercitan mejor físicamente mediante visualizaciones. Es algo que no suele hacerse en los gimnasios, pero que aumenta la eficacia y calidad del ejercicio«, concluye Cristina.

Montar en bicicleta, jugar al tenis, cocinar, tirarse de cabeza a la piscina –como hizo Cristina Calvo– son habilidades que adquirimos mediante procesos de imágenes programadas por el cerebro. Ellas son el núcleo de nuestro bio-ordenador, la herramienta suprema de la conciencia, aunque esté en permanente conflicto con otra facultad mental básica: la verbal.

Para el hombre primitivo no existía tal conflicto. No tenía que ocuparse de visualizar. Ésta era su forma habitual de relacionarse con el mundo. Para el hombre moderno, en cambio, el conflicto es tal que muchas personas niegan incluso que las experiencias internas sean reales. Para ellas sólo existe la «realidad externa». Están convencidas de la separación de estos dos mundos. Sin embargo, tal distinción no parece posible.

Realidad psíquica

En los años sesenta, los psicólogos S. Segal y Nathan llevaron a cabo un experimento para ver si la gente era capaz de distinguir entre su mundo interior y el exterior. A una serie de sujetos les mostraron una pantalla en blanco donde debían imaginar que había un limón. Luego proyectaron una forma similar, a baja potencia, por detrás de la pantalla. La mayoría de las personas fueron incapaces de apreciar la diferencia entre el objeto imaginado y el proyectado. A veces creían haber imaginado lo que había sido proyectado. Otras, creían haber visto objetos proyectados en la pantalla cuando en realidad eran los que habían imaginado. También vieron mezclado lo imaginado y lo proyectado. Los psicólogos concluyeron que la imagen que estos sujetos tenían en la mente era real, al margen de que el objeto percibido fuese un ente objetivo o subjetivo.

A los físicos también les resulta difícil establecer la diferencia entre la realidad interna y la externa. Ya no reconocen una realidad externa independiente. La realidad percibida es inseparable de la mente del observador. Carl Gustav Jung resolvió esta paradoja de los mundos interno y externo con el concepto «realidad psíquica»: «Todo lo que experimento es psíquico… incluidas mis impresiones sensoriales… Sólo las imágenes psíquicas son mi experiencia inmediata, sólo ellas son los objetos inmediatos de mi conciencia». Jung concluyó que las imágenes primordiales de la conciencia no eran menos reales que la realidad física.
¿Qué repercusiones tienen estos descubrimientos? ¿Cómo pueden beneficiarnos?
De los miles de pensamientos que nuestra mente procesa cada día, al menos la mitad son imágenes negativas, algo que nos hace muy susceptibles a numerosas dolencias. En cambio, si se aprende a dirigirlas y controlarlas adecuadamente resultan saludables. ¿Sanar mediante imágenes? Los defensores de la visualización sostienen que son una potente herramienta curativa que ha sido pasada por alto en la medicina occidental, a pesar de que chamanes y sacerdotes de todas las épocas vienen empleando técnicas deliberadamente diseñadas para fortalecer los poderes visuales y así alcanzar un estado de relajación y unidad mental.

Las imágenes forman parte esencial de técnicas específicas de relajación. Existen tipos diferentes en función de la aplicación. La mayoría de ellas empiezan con la relajación y van seguidas de la recreación de una imagen mental. Con ellas se puede aliviar el dolor, acelerar la curación, recuperarse de numerosas dolencias, incluida la depresión, la impotencia, las alergias y el asma. Aunque tardíamente, la visualización también ha llegado a las terapias contra el cáncer (ver recuadro). Éstas son eficaces al menos en un 90% de los problemas de salud que aquejan a muchas personas. Así lo han demostrado numerosos experimentos.

Investigadores de la Ohio State University en Columbus (Ohio), comprobaron que los enfermos con cáncer que emplean imágenes mientras reciben quimioterapia se sienten más relajados, mejor preparados para su tratamiento y más positivos que quienes no usan esta técnica. Un pequeño estudio realizado en la Facultad de Medicina de la universidad Case Western Reserve en Cleveland (Ohio), mostró que la visualización también puede potenciar la inmunidad: siete personas que sufrían de aftas cancerígenas recurrentes en la boca redujeron significativamente la frecuencia de los brotes tras empezar a visualizar cómo las úlceras eran lavadas en un baño balsámico de glóbulos blancos.

La misma técnica también puede ayudar a aliviar los síntomas del síndrome premenstrual. En una investigación preliminar, expertos del Massachussets General Hospital de Boston comprobaron que 12 de 15 mujeres, con edades comprendidas entre 21 y 40 años que utilizaron este método durante tres meses, alargaron sus ciclos menstruales en cuatro días y redujeron un 50% los niveles de estrés y dolor asociados con éstos.

Entre los estudios que se están llevando a cabo actualmente para comprobar la eficacia de dichas técnicas figuran los de James Harper, del Lenox Hill Hospital (Nueva York), con enfermos asmáticos; los de Mary Jasnoski, de la George Washington University (Washington D.C.), sobre el sistema inmunológico y sus implicaciones potenciales en casos de cáncer y sida; y los de Blaid Justice, del University of Texas Health Sciences Center (Houston), acerca del sistema inmunológico y la calidad de vida de las pacientes aquejadas de cáncer de mama.

Estas investigaciones permiten hacerse una idea del auge actual que tienen dichas técnicas como aplicaciones médicas. Pero algo muy similar ocurre en áreas de actividad como el deporte y la educación, en relación con los niveles de rendimiento.

Todos los competidores olímpicos, llevan décadas practicándolas. En un estudio sobre 235 atletas canadienses que participaron en los Juegos de 1984, el 99% declaró utilizarlas. Sus colegas americanos también se apoyan en ellas: «No hay ninguno que no las emplee. Las practican a diario, hasta que las incorporan por completo», asegura Rebecca Smith, especialista en psicología deportiva del Olympic Training Center en Colorado Springs (Colorado).

Desde un punto de vista científico, el papel desempeñado por la visualización positiva en el atletismo es fácil de comprender: no sólo aumenta la confianza del deportista, sino que afecta directamente a sus músculos. A mediados de los años sesenta, el fisiólogo Edmund Jacobson demostró con una serie de experimentos que una persona es capaz de desarrollar memoria muscular, fortaleciéndose al imaginar que realiza una actividad física determinada. Investigadores posteriores, como el doctor Charles Garfield, han comprobado que casi todos los atletas olímpicos son «visualizadores» natos: perciben, sienten y experimentan lo que van a hacer antes de realizarlo. Y empiezan la acción con el objetivo final en la mente.

Por su parte, Michael Sachs, catedrático de educación física de la universidad de Temple en Filadelfia, explica que, aunque se hace referencia al término «visualizar», en realidad la técnica implica algo más: «Animamos a la gente a que utilice los cinco sentidos, no sólo ver cosas, sino escuchar lo que ocurre en el gimnasio, recrear los olores, el sabor del sudor en la boca, la sensación táctil de las barras metálicas. El entrenamiento mental debería formar parte de las prácticas atléticas regulares».

En el campo educativo, aunque lentamente, comienzan a ganar terreno las técnicas de introspección y meditación, imaginería guiada, ejercicios de relajación y autohipnosis. Jack Canfield y Paula Klimek, pioneros en nuevos modelos de enseñanza y autores de Education in the New Age: A wholistic model of education (1979), señalan que «nuestros estudiantes han de aprender también a valorar su mundo inconsciente y a confiar en él».

Pero no hace falta dedicarse a la práctica deportiva, ni ser estudiante para integrar técnicas de visualización en la vida cotidiana. Todo el mundo puede tener éxito practicándolas. Es cuestión de paciencia y perseverancia. Para empezar, la mayoría de los instructores sugieren una práctica diaria de 15 a 20 minutos.

Las investigaciones señalan que la visualización funciona mejor si se emplea en unión con una técnica de relajación. Y podemos aplicar este método en cualquier aspecto de nuestra vida. Antes de dar una conferencia, tener un encuentro difícil o hacer una venta… Sólo hay que verlo clara y vivamente una y otra vez. Michael Samuels, uno de los psicólogos más renombrados en la aplicación de la visualización, señala que «es una herramienta que se puede utilizar para vivir en armonía con nuestras visiones internas. Permite obtener un elemento de control sobre el mundo y moldear la vida de forma que resulte más hermosa y agradable».